Была введена регистрация преступников в виде клеймения, татуирования, увечья, членовредительских наказаний и д.р. Такая практика использовалась в Древней Греции, средневековой Англии, Франции, Германии и других государствах.
Первые сведения о клеймении преступников в России относятся к 13 в., когда ворам на щёку накладывали особое клеймо. С целью регистрации отрубали пальцы руки, отрезали уши, носы, рвали ноздри. При Петре 1 вместо наложения раскаленного клейма стали прикладывать к телу пластинку, утыканную иглами, а затем в ранки втирали порох, чтобы «от прочих людей были отличны», «чтобы было по чему познать». Иглы располагались либо в форме орла, либо в виде букв – «В»-вор, «У»-убийца, «Л»-лжец, «СК»-ссыльнокаторжник, «СП»-ссыльнопоселенец. Совершившим половое преступление на лоб накладывали особо позорящее клеймо. Существовали специальные «наставления» заплечных дел мастерам, предписывавшие порядок наложения клейм. Варварский способ уголовной регистрации официально отменён в России в 1863 г., во Франции – в 1732 г., в Китае – лишь в 1905 г.
Кроме клеймения, практиковалось описание преступников по признакам внешности. Самым старым документом такого рода является описание беглого раба, относящееся к 14 году н.э. – «Молодой раб Аристогена, сына Хризиппа, представителя от Алабанды, бежал в Александрию, имя его Герман, прозываемый также Нейлос, он уроженец Сирии, из Бамбико, 18 лет от роду, среднего роста, с прямыми ногами, безбородый, с ямочкой на подбородке, с рубцом через левый угол рта». Первым из дошедших до нас описаний внешности преступника в России можно считать кожаную грамоту 14 в. – «Микита плешив, бородат, Швец портной. Бородавица на правом лици, пятно у него в коснице». Как и в первом случае внимание уделено индивидуальным особенностям внешности разыскиваемого человека.
С середины 18 века осуществляется систематическая письменная регистрация преступников в начале во Франции, где в Парижской префектуре вёлся реестр привлеченных к уголовной ответственности, а потом и в других государствах. Россия ввела письменную регистрацию в 1870 году. Тогда же начали регистрировать преступников по способу совершения преступных посягательств. В то время в Англии издавался «Ньюгетский календарь» – справочник о заключённых лондонской Ньюгетской тюрьмы, содержащий биографические данные заключённых и описание способов совершения преступлений.
С изобретением фотографии и расширением сферы её применения преступников стали фотографировать.Первые регистрационные фотоснимки были изготовлены в бельгийской тюрьме «Форест». Достоверные сведения об использовании фотографии русской полицией относятся к 60-м годам прошлого века. В 1864 году в городе Бобринце Одесской губернии открыли полицейское фотоателье, через три года такое же ателье создали при московской полицейской типографии.
С накоплением снимков стали заводить специальные альбомы, располагая фотографии по алфавиту фамилий. Первый такой альбом был сделан в январе 1874 года в префектуре Парижа, а в 1876 году – в Берлине. К 1910 году берлинский альбом преступников насчитывал 53 тома и содержал 370 тыс. снимков. Фотографии распределялись по категориям преступных профессий, но использовать их для установления личности неизвестных преступников было затруднительно.
Первой детальной системой уголовной регистрации следует назвать систему, разработанную в 1879 году чиновником парижской полиции А.Бертильоном и введённую во Франции в 1888 году.
Опираясь на данные антропометрической статистики А.Кетле, считавшего, что нет двух людей, размеры частей тела которых совпадали бы, и что длина костей человека практически не изменяется с определённого возраста. Бертильон предложил производить 11 измерений тела (рост, высота в сидячем положении, ширина вытянутых горизонтально рук, длина и ширина головы, правого уха, левой ступни и др.) и результаты измерений заносить в регистрационную карту специальной формы. Комплекс результатов этих измерений служил средством идентификации личности.